The White Death: An avalanche disaster from 1954

Sixty years ago, in January 1954, devastating avalanches swept across Austria’s Vorarlberg state. In a 48-hour period 388 avalanches were observed. The aftermath was disastrous; 270 burials resulting in 125 deaths, 55 houses and hundreds of farm buildings were destroyed, and 500 cattle were killed. The Grosswalsertal valley and the village of Blons were the hardest hit. Ultimately, the avalanche cycle led to improved knowledge, practices and tools in avalanche dynamics, the construction of stronger defense structures, and more focused avalanche forecasting. Surprisingly, little has changed in 60 years when it comes to avalanche rescue.

Der weiße Tod: eine Lawinenkatastrophe von 1954

Vor sechzig Jahren, im Januar 1954, kam es zu einer Vielzahl verheerender Lawinenabgänge im Land Vorarlberg in Österreich. Es wurden 388 Lawinen in einem Zeitraum von 48 Stunden beobachtet. Die Nachwirkungen waren katastrophal: 270 Verschüttungen führten zu 125 Todesfällen, 55 Häuser und Hunderte von landwirtschaftlichen Gebäuden wurden zerstört und 500 Rinder wurden getötet. Das Grosswalsertal und das Dorf Blons waren am schlimmsten betroffen. Letztlich führten die vielen Lawinenabgänge zu verbessertem Wissen und Praktiken zum Verständnis der Dynamik von Lawinen. Zusätzlich wurden Lawinenverbauungen verstärkt und fokussierte Lawinenprognosen entwickelt. Überraschenderweise hat sich wenig in 60 Jahren verändert, wenn es um die Lawinenrettung geht.

La Mort Blanche: Le désastre avalancheux de 1954

Il y a 60 ans en janvier 1954, des avalanches dévastatrices frappaient l’état de Vorarlberg en Autriche. 388 avalanches furent récencées en 48 h recouvrant les villages montagnards. 270 personnes furent ensevelies et 125 décédèrent. 55 maisons et plusieurs centaines de bâtiments fermiers furent détruits avec la mort de 500 vaches. Les plus touchés furent la vallée de Grosswalsertal et le village de Blons. Les leçons de ces avalanches ont servi à améliorer les connaissances pratiques et les outils pour la dynamique des avalanches, les structures de protection et la prévision des avalanches. Concernant le secours, il est surprenant que peu de chose ait changé en 60 ans.

ISSW / IKAR 2014 Updates

International Snow Science Workshop – 2014

More than 800 avalanche professionals and academics attended the International Snow Science Workshop (ISSW) in Banff, Canada in early October. While the majority of participants were from North America, about one-third came from Europe, Asia, Australia-New Zealand and even one from Africa.

The ISSW theme is to merge theory and practice. The workshop offers a unique opportunity where practitioners (ski patrollers, guides, rescuers, forecasters and the like) and researchers and scientists come together as equals to learn from one another.

ISSW / IKAR 2014

Internationaler Schneeforschungs-Workshop 2014

Mehr als 800 Lawinenfachleute und Wissenschaftler nahmen am Internationalen Snow Science Workshop (ISSW) in Banff, Kanada, Anfang Oktober teil. Während die Mehrheit der Teilnehmer aus Nordamerika kam, waren etwa ein Drittel aus Europa, Asien, Australien, Neuseeland und sogar einer aus Afrika.

Das Ziel der ISSW ist es Theorie und Praxis zusammenzuführen. Der Workshop bietet eine einzigartige Gelegenheit, für Praktiker (Ski-Patrouille, Reiseführer, Retter, Meteorologen und dergleichen), Forscher und Wissenschaftler auf Augenhöhe zusammenkommen, um voneinander zu lernen.

ISSW / CISA 2014

ISSW – 2014

Plus de 800 professionnels et scientifiques de la neige ont participé au colloque International ISSW à Banff au Canada en Octobre. Bien que la majorité des participants soient Nord américain, un tiers cette année venaient de l’Europe, l’Asie, l’Australie et la Nouvelle Zélande et même un participant Africain.

Le Thème central est de rassembler les théoriciens et les gens de terrain (pisteurs, artificiers, guides, secouristes et prévisionnistes) pour que l’expérience des uns puisse profiter aux autres.

RECCO Rescue Tip — Distracting Signals

A distracting signal is a false positive signal that interferes with a search effort. All technologies are affected by distracting signals. For avalanche rescue dogs a distracting signal can be caused by spilled food, urine, or items dropped by rescuers. Avalanche transceivers are susceptible to signals from mobile phones, digital recording cameras, radios, and even headlamps. Likewise, these same devices may also affect RECCO detectors, even when turned off. Certainly, other nearby rescuers equipped with reflectors can be another source of distracting signals. The problem is that a distracting signal is a signal, but it’s not the right signal the rescuer is searching for.

RECCO Rettungs-Tipp — Störende Signale

Ein störendes Signal ist ein falsches positives Signal, das den Suchaufwand stört. Alle Technologien werden durch störende Signale beeinträchtigt. Für Lawinenrettungshunde kann ein störendes Signal durch verschüttetes Futter, Urin oder Gegenstände, die die Rettungskräfte fallen gelassen haben, verursacht werden. LVS-Geräte sind anfällig für Signale von Mobiltelefonen, digitalen Aufnahme Kameras, Radios und sogar Scheinwerfern. Ebenso können auch diese gleichen Geräte RECCO-Detektoren im ausgeschalteten Zustand beeinträchtigen. Außerdem können andere nahe gelegene Retter, mit Reflektoren ausgestattet, eine weitere Quelle von störenden Signalen sein. Das Problem ist, dass ein störendes Signal auch ein Signal ist, aber es ist nicht das richtige Signal, nachdem der Retter sucht.

Technique Recco – Maîtrise des signaux parasites

Un signal parasite est un signal Recco qui interfère avec la recherche. Toutes les technologies sont affectées par des signaux parasites. Pour un chien d’avalanche, un signal parasite peut provenir de détritus alimentaires, d’urine ou d’objet appartenant aux secouristes. Les DVA sont sensibles aux signaux des téléphones portables, des caméras numériques, des radios et même des lampes frontales. Ces équipements électroniques peuvent aussi créer des signaux Recco parasites même lorsqu’ils sont éteints. D’autres secouristes sur la zone, équipés de réflecteurs, peuvent aussi être des sources de signaux parasites. Le problème est que ces signaux parasites sont des signaux Recco mais pas ceux que le secouriste recherche.

Unpredictable Winters

The discussion of climate change continues to be disputed internationally. The 2013-14 winter season has been quite whacky across North America and Europe. Some regions have been warm and dry while other areas have been inundated by a parade of storms. From an outsider’s view, there is no disputing that predictable and consistent winters may very well be a thing of the past.

“Mother Nature in the last several years has dished up an incredible smorgasbord of extreme weather,” stated US climatologist Jennifer Francies. Her view is shared by others who also study weather including BBC science correspondent Pallab Ghosh who reported in February at the American Association for the Advancement of Science that “we may have to get used to winters where spells of weather go on for weeks or months.”

The reason according to Francies, caused by the complex interaction of land, ice and sea, is pretty simple. For much of this winter the jet stream, a meandering ribbon of air that sweeps storms across the globe, has been stuck. The consequences have been impressive especially in the small country of Austria where they are experiencing dramatic highs and lows.